Ioan Drăgan a absolvit cursurile Facultății de Istorie și Filosofie în anul 1977, fiind șef de promoție al specializării Istorie. Și-a susținut teza de doctorat în domeniul istoriei medievale la București, la Institutul de Istorie ”Nicolae Iorga”, avându-l coordonator pe reputatul istoric Șerban Papacostea. Este specializat în istorie medievală, arhivistică, paleografie, are o bogată experiență în domeniul editării de texte medievale și moderne. Activitatea sa de-o viață se leagă de Arhivele Naționale. Serviciul Județean Cluj, iar în perioada 2012-2018 a fost director al Arhivelor Naționale ale României.
A fost și este un colaborator apropiat al Universității Babeș-Bolyai, căci timp de 30 de ani a susținut, în calitate de cadru didactic asociat, cursuri și seminarii de specialitate la Facultatea de Istorie și Filosofie.
Bogata activitate de cercetare istorică a lui Ioan Drăgan s-a concretizat prin participarea la peste 100 de manifestări ştiinţifice, istorice şi arhivistice, din ţară şi de peste hotare și prin publicarea a 10 volume, proprii şi în colaborare, a peste 70 de studii şi articole din domeniile medievisticii, editării de documente, arhivisticii şi istoriei arhivelor româneşti, publicate în România, Germania, Franţa, S.U.A., Ungaria, Italia.
Cea mai importantă publicație a lui Ioan Drăgan este monografia Nobilimea românească din Transilvania între anii 1440-1514, Bucureşti, 2000, la care se adaugă mai multe volume la apariția cărora a contribuit substanțial: Izvoare privind evul mediu românesc. Ţara Haţegului în secolul al XV-lea. Vol. I. 1402-1473, Cluj-Napoca, 1989; Vol. II, 1475-1500, Cluj-Napoca, 2025; Nobilimea românească din Transilvania. Az erdélyi román nemesség, Satu Mare, 1997; Din istoria arhivelor ardelene. 75 de ani de la înfiinţarea Arhivelor Statului Cluj, Cluj-Napoca, 1995. Articolele, cărțile și edițiile de documente ale lui Ioan Drăgan sunt și astăzi bibliografie obligatorie la cursurile și seminariile specializărilor Istorie și Arhivistică de la Facultatea de Istorie și Filosofie.
Nu în ultimul rând, Ioan Drăgan s-a implicat în fondarea și funcționarea unor reviste de specialitate (Revista de Arhivistică și Mediaevalia Transilvanica din Cluj, Revista Arhivelor de la București) și a unor instituții și asociații profesionale (Institutul Român de Genealogie şi Heraldică ”Sever Zotta” din Iaşi Asociaţia Arhiviştilor ”David Prodan” Cluj).
